不同于传统伟人剧，本剧聚焦于几位年轻“开国元勋”在成为领袖之前的迷茫、争吵与失败。
《开国元勋》不是一部传统意义上高大全的革命史诗，它把镜头对准了1921年至1935年间，那些后来被写进教科书的人物，在他们还是“青年”时的样子。他们也会在会议上拍桌子争吵，也会在失败后深夜痛哭，甚至有人想过退出。剧集以多线平行叙事，讲述了毛、周、朱、邓等人在不同地域的探索：一个在图书馆里如饥似渴地读着各种主义，一个在欧洲勤工俭学时因没钱而饿晕，一个在旧军队里纠结要不要继续穿那身军装。全剧最动人的场景，不是任何一场胜利，而是长征路上一个雪夜里，几个衣衫褴褛的年轻人围着微弱的篝火，用树枝在地上画着未来中国的草图。
把伟人“去神化”才是最好的致敬。剧里没有光环，只有一群在黑暗中摸索、会犯错的理想主义者。那个雪夜画图的场景，没有台词，只有树枝划地的沙沙声，却比任何演讲都更有力量。这才是真正的“人间正道是沧桑”。
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